蒋励在芝大孜孜以求地学习，心无旁骛，他最爱的去处还是学校的图书馆。直到有一天，他在图书馆里浏览网页时，看到了纽约唐人街枪击案的报道。原本，这些纷乱的社会现实与蒋励几乎隔绝，但他无意间在镜头里看到了姐姐群莉。他反复回看那几个镜头，确定那就是姐姐蒋群莉。她在纽约，在唐人街，范围缩小了，蒋励心里像煮着一锅沸水，坐立不安。该怎么去寻找呢？姐姐不会有危险吧？她是在那个中餐馆里做工吗？蒋励问自己的这些问题，更加让他心绪难平。他想着：只能等到假期，到纽约去碰碰运气。
群莉做服务员有一段时间了，小周扒皮给她涨了薪水。这样的私家买卖，没什么章程，全凭老板高兴，可冒了头，又不是自己小团体里的人，难免会受到排挤。群莉的状况就是如此。
明明小周扒皮多给的钱数目不大，他却当众表扬了群莉，说她能干，勤快，手脚麻利，不偷懒，会招揽客人。总之把她夸得像一朵花，她一个月前还是后面的洗碗工，一夜之间却到前面做了服务员，还是在旷工半天之后。这就已经让大家认为她跟老板关系不一般了，现在又是加薪又是夸奖地，这小周扒皮可还没结婚呐，难不成是看上这个小丫头了？本来厨房就是和平时期的战场，战争年代的战场硝烟，在这里变身为市井的炊烟，并非像歌里唱得那么婉转动听，而是钝刀子割肉，痛得你喊不出口，只能忍着。
群莉拿到所谓奖金，就报名参加教师资格考前培训。所以，她晚上必须提前下班。小周扒皮呢？不想让她脱身自有他的办法。他做了个凉菜车，放在店门口，由群莉专门负责，利润半分。群莉凭她如簧之舌自然是获利颇丰，但她想起房东大叔说：晚上别回来太晚。还是心有余悸，就想推掉这个宵夜的差事。好在邝校长很体谅她，也比她更了解那些中餐馆的老板，就劝她不要和老板直接冲突，不用按时来参加培训，只要考试通过即可。
她对小周扒皮说自己不能做得太晚，夜里一个人回去不安全。小周扒皮竟然说下班后可以送她回去。群莉硬着头皮坚持着，现在她只有不到五个小时的睡眠时间，天一亮就爬起来复习，中午跑步去餐馆开工，直干到凌晨。她想想那位房东说起的福建小伙，想想千千万万的华人，都是在辛苦劳作中，实践着他们的美国梦，于是咬牙坚持着。
最终有一根稻草压垮了群莉，她再也不敢在这家餐馆做下去了。
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